Se déroulant pendant la fin de la République romaine et le début de l'Empire romain, Rome: Total War est un jeu de stratégie alliant tactique en temps réel et stratégie au tour par tour qui se déroule à travers l'Europe, l'Afrique du Nord et le Proche-Orient. Le joueur prend le contrôle de l'une des trois familles romaines avec huit autres factions jouables en dehors de la campagne principale. L'objectif principal de la campagne est de devenir empereur de Rome en conquérant cinquante provinces avec le soutien du peuple avant de capturer Rome elle-même, bien qu'une campagne courte soit également disponible où le succès dépend de la réussite contre d'autres factions dans une course pour prendre le contrôle de 15 provinces.