Civilization III, comme les autres jeux Civilization, est basé sur la construction d'un empire, à partir de zéro, en commençant au début de l'histoire enregistrée et en continuant au-delà de l'époque moderne actuelle. La civilisation du joueur est centrée autour d'un noyau de villes qui fournissent les ressources nécessaires pour faire croître les villes du joueur, construire des améliorations urbaines, des merveilles et des unités, et faire progresser le développement technologique du joueur. Le joueur doit équilibrer une bonne infrastructure, des ressources, des compétences diplomatiques et commerciales, des avancées technologiques, la gestion des villes et de l'empire, la culture et la puissance militaire pour réussir.